Il fut un temps, pas si lointain, où sur la place de la Comédie (photo), le cœur de la cité, on roulait en voiture. Peu à peu, les véhicules ont été repoussés hors du centre historique, l’Écusson, jusqu’à le transformer aujourd’hui en plus grande zone piétonne de France. Sur la vaste place de la Comédie encadrée d’immeubles haussmanniens s’étalent les terrasses de cafés, lieux privilégiés pour voir et se faire voir, observer l’agitation de la ville, les spectacles de rue. En son centre, point de rendez-vous par excellence, la fontaine des Trois Grâces fait de l’œil à l’Opéra, l’un des plus grands de province, conçu par Charles Garnier. Les trois belles ne sont qu’une réplique, l’original étant jalousement gardé à l’intérieur de l’Opéra.

En quittant la place que l’on surnommait « l’œuf » du temps où elle était ovale, on s’engage dans la rue de la Loge, trouée commerçante partant à l’assaut du centre jusqu’aux étals des halles Castellane. Poursuivant sa route sur la bourgeoise avenue Foch, on atteint, en passant sous l’arc de triomphe dédié à Louis XIV, la Promenade du Peyrou où trône une statue du Roi Soleil. Sommet de la butte constituant le centre médiéval, ce grand espace planté de hauts arbres embrasse la vue sur toute la ville. Du réservoir bâti à son extrémité s’envole à grandes enjambées les Arceaux, un aqueduc qui reliait autrefois la cité aux sources du Lez.

Mais revenons un peu en arrière. Quittons ce grand axe qui coupe le centre en deux pour nous perdre au hasard des ruelles, des hôtels particuliers, des nombreuses placettes toujours garnies de restos, de cafés, de terrasses allongées à l’ombre d’une église. Places Saint-Roch, Sainte-Anne, Saint-Côme, Candolle, de la Canourgue… toutes invitent à lézarder.

Aux portes du centre historique commence la ville nouvelle. Au bout de la place de la Comédie s’ouvre l’esplanade Charles-de Gaulle. Des fontaines, un manège, des glaciers et, sur la gauche, le musée Fabre, magnifiquement rénové, abritant sur plus de 9 000 m² une immense collection d’œuvres courant de l’âge classique au contemporain.

Plus loin, le paquebot du Corum amarré à l’esplanade accueille les congrès, les nombreux festivals et l’Opéra Berlioz. En traversant la galerie marchande seventie du Polygone, on découvre ensuite la folie architecturale que s’est offerte Montpellier. Le quartier d’Antigone, utopie néo-grecque imaginée par Ricardo Bofill selon les règles ardues du nombre d’or, vient mourir au bord du Lez en une immense esplanade en demi-lune ouvrant ses bras au pompeux building de l’Hôtel de Région.

Plus loin, aux confins de la ville, en empruntant le tramway aux hirondelles blanches sur fond bleu, on rejoint le nouveau complexe commercialo-divertissant d’Odysseum. Cinéma, patinoire, planétarium, bowling, karting et superbe aquarium Mare Nostrum sont disséminés entre les restos de chaîne et les nombreux commerces. Le Disneyland de Montpellier en quelque sorte…

Le soir, ce n’est pas ici que ça se passe. Le centre historique pousse le volume, rafraîchit ou chauffe ses terrasses selon les saisons, pour absorber jeunes et moins jeunes avides de sorties. La ville compte plus de 70 000 étudiants pour 250 000 habitants. Alors que dans le quartier Saint-Roch les petits restos et bars à vin font le plein, les branchés commandent un cocktail place Jean-Jaurès ; d’autres se dirigent vers les rhumeries dont l’étonnant Barberousse et sa salle en sous-sol aménagée telle une cale de galion.

Pour une ambiance bon enfant, certains se tournent vers les pubs irlandais, guettent une table au Rebuffy Pub entre bière et jeux de société. Les autres poussent à peine hors des limites du centre, à la recherche de l’atmosphère villageoise du quartier des Beaux-Arts ou de celle, populaire et multiethnique, de Figuerolles. Sur le coup d’une heure du matin, les noceurs prennent la route des plages pour aller en boite de nuit, ou gagnent le Rockstore, le club rock mythique du centre ville.

Entre mer et garrigue, Montpellier s’est depuis longtemps développée selon un plan aéré, accordant sa place à une nature préservée. Au bord du centre historique, à deux pas de la cathédrale romane Saint-Pierre, le Jardin des plantes, fondé par Henri IV, est encore géré par une faculté de médecine réputée depuis le Moyen Age.

Plus loin, dans les faubourgs, le zoo de Lunaret offre gratuitement 80 hectares de balade sur de superbes collines de garrigue et de pinède où l’on croisera, bien sûr, quelques animaux qui n’ont souvent rien de méditerranéen. Crocodiles et fourmiliers s’observent eux dans la toute récente (et payante) serre amazonienne. Enfin, au pied du Lunaret coule le Lez. Englouti dans de hauts arbres, on suit sur des kilomètres son étrange flot vert émeraude où fut pêché récemment étrange poisson grand comme un homme. Qui croira alors que l’on est encore en ville ?

Romain Meynier
Photo : Office de Tourisme de Montpellier - Céline Escolano
Mise en ligne le 19 novembre 2009